我曾经遇到人问我，宋朝的疆域和唐朝对比的话，处于一个什么水平？我觉着拿宋朝和唐朝来进行对比的话，是十分荒谬的事情。唐朝是中国古代大一统王朝中疆域最大的之一，其鼎盛时期西边甚至都到了咸海附近。即便是在安史之乱以后，唐朝丧失了西域和河西走廊，但是其疆域依然是宋朝所无法望其项背的。而宋朝则是中国古代大一统王朝中疆域最小的一个。这二者完全不在一个水平线上。

宋朝，或者我们准确地说北宋，在中国历史上，严格来说并不能被看成是一个统一王朝。960年北宋建国之初，天下可谓乱到了极点。在当时，除了北宋政府从后周继承来的黄河中下游地区之外，在江南有南唐、吴越，在岭南有南汉，在四川有后蜀，在湖北有荆南，在山西有北汉，在湖南有军阀周保全，在福建有军阀陈洪进，青藏高原上则是有吐蕃，西北则是有党项人占据夏州一带，北方还有强敌辽朝。

宋太祖赵匡胤制定了先南后北的统一策略，963年，消灭了荆南国，平定了湖南的周保全。965年消灭后蜀，970年消灭南汉，975年消灭南唐，978年消灭吴越和陈洪进，979年消灭北汉国，大体完成了对天下的统一。

但是，我之所以说他们大体完成了对天下的统一，那是因为，他们的统一是很不彻底的。首先，他们主动放弃了很多原来属于中原王朝直接管辖的土地。比如当消灭后蜀的时候，前线部队行进到大渡河，派人向赵匡胤请示，赵匡胤面对着地图用手里的权杖一划说道：大渡河那边儿，我不要！同样的事情也发生在消灭南汉之后，交趾地处越南北部，从汉武帝以来一直是中央王朝直辖的土地。但是在消灭了南汉国之后，赵匡胤下令部队不要继续再向南用兵了。交趾就此永远地与中国分离了。至于西北，赵宋王朝根本就没有想过向河西走廊进军，更不要说西域了！

暂且不说宋朝放弃的土地，就说宋朝想要的土地，他们也没有能要到！五代时期，后晋向辽朝割让了幽云十六州，这使得北方的辽朝占尽了地理优势。等到北宋建立以后，北宋并没有消灭辽朝的野心，他们最大的愿望就是能够收复由石敬瑭割让的幽云十六州。979年，宋太宗趁着消灭北汉的余威，发动了对辽朝的主动进攻，结果却铩羽而归，宋太宗本人还身负箭伤。986年，北宋再次主动出击，也是大败而归。之后，北宋就彻底打消了夺取幽云十六州的念头。澶渊之盟后，双方的边界划定，一直到北宋灭亡前夕才由北宋主动打破边境的和平。

在西北方面，982年党项首领李继捧主动投降，宋太宗喜出望外，赐名赵宝忠。但是，李继捧的族弟李继迁并没有投降而是带领着族人继续与北宋周旋。宋朝一开始也想着用军事解决，但并不奏效，不得已990年正式册封李继迁为夏国王，以此来拉拢他。1004年，李继迁在与吐蕃的战斗中伤重而死，其子李德明继续统领党项族人，1032年李德明病死，李元昊即位，到了1038年，李元昊干脆直接称帝。宋辽两国都对李元昊无可奈何。

后来，整个北宋一朝，都试图有所作为，不断提高自己的作战能力，但最终也没有什么效果，反而给世人留下了积贫积弱的印象。