广东省面积约有17.97万平方公里，而广东北边的邻居江西省面积则为16.69万平方公里。江西省下辖11个地级市，而广东省比江西省只大一万多平方公里，却有21个地级市（含两个副省级城市，下同）。

江西省地级市面积大小不一，赣州市（约3.93万平方公里）、上饶市（约2.28万平方公里）、吉安市（约2.53万平方公里）等市面积较大，而新余、萍乡、鹰潭面积都只有几千平方公里。

广东省也存在类似的情况。广东有21个地级市，面积较大的有清远约1.9万平方公里、韶关市约1.82万平方公里，梅州市约1.58万平方公里。珠三角的佛山市、东莞市、深圳市、中山市、珠海市，以及粤东的汕尾市、揭阳市、汕头市、潮州市面积普遍较少。但是，珠三角几个地级市虽然面积不大，但经济非常发达，基本没有县这个行政区划了。深圳更不用说了，几乎是事实上的直辖市，京沪广深四大超一线城市之一。

广东经济实力一直居于全国首位。不过长久以来，很多人就认为广东经济实力强，主要是广州和深圳这两个超一线城市撑起来的。粤北、粤西、粤东的一些城市发展不是那么快，有观点认为应该把这些面积相对较小，经济发展相对较慢的城市进行合并。比如粤西的云浮市与阳江市合并，粤东的揭阳、汕头、汕尾合并。

粤东有四个面积小市，从西往东分别是：面积约4865平方公里的汕尾市、面积约5240平方公里的揭阳市、面积约2198平方公里的汕头市、面积约3146平方公里的潮州市。

这四个地级市位于粤东的南部，山水相连，皆为沿海城市。

这四个市都有下辖的县级行政区（不包括市辖区）。汕头市辖南澳县（海岛县），汕尾辖陆河县、海丰县、陆丰市，揭阳辖揭西县、普宁市、惠来县，潮州辖饶平县）。虽然如此，但这四个地级市与经济发达的珠三角城市群距离相对较远，受珠三角的经济辐射较弱。

2020年，广东省各市的GDP，深圳27670亿元，广州25019亿元，佛山10816亿元，东莞9650亿元。在前十名，没有粤东城市，粤东四市排号名最高的是汕头，也只有2730亿元，省内第十一位。

揭阳2102亿元，汕尾1123亿元，潮州1096亿元，分居省内的第十三位、第十八位、第二十位。也就是说，粤东四市（2020年）的GDP加一起，不过7051亿元，比省内第四名的东莞还差约2600亿元。

有人认为既然粤东四市经济发展相对较慢，那为何不把四市合并呢。如果几个城市合并，不单纯是GDP数字的累加，更重要的是打破行政区划藩篱，避免行政成本的浪费。只不过，具体谁和谁合并，说法是不同的。比如有一种观点认为揭阳、汕头、汕尾应该合并，也有观点认为潮州、汕头、揭阳合并。粤东几个地级市有个共同点，就是主城区的经济带动力有待提高，对下辖县市的辐射力不够，属于小马拉大车，有些吃力。

粤东地区其实还有一个更加著名的称呼——潮汕地区，包括潮州、汕头、揭阳、汕尾四个地级市。这四个市都位于潮汕平原上，这是广东省第二大平原，有韩江、榕江、练江，莲花山以东。

宋朝时设有地级的潮州，辖今潮州、揭阳、汕头三市。明朝时的潮州市还包括现在的梅州市，但不包括汕尾。清朝时，潮州府不再辖梅州，也不辖今汕尾，和宋朝时差不多。1958年，潮州市撤销，21年后恢复，属汕头地区，1983年设汕头市。这个时候的汕头市面积非常大，因为如此，到了1991年，汕头拆分成地级的汕头市、潮州市、揭阳市，行政区划调整非常大。从这个角度讲，现在的汕头、揭阳、潮州如果合并，其实只是恢复了以前的建置。汕头、揭阳、潮州、汕尾同属潮汕地区，人文相近，历史脉络一致。

这四个市无论是具体怎么合并，都不会出现“半路夫妻搭伙过日子”的各种问题。

相对来说，汕尾主城区距离揭阳、汕头、潮州的主城区比较远，而后三市的主城区非常接近，形成一个倒三角。这个三角之间的区域足够广阔，现在也基本上连成一连，类似陕西省的西安主城区与咸阳主城区，山西省的太原主城区与晋中主城区。揭阳、汕头、潮州三市如果合并，有可能在粤东地区形成一个大的经济支撑点，带来更大的辐射效应。

广东有一个珠三角，是全国经济引擎之一，韩江、榕江也可以形成一个韩榕三角，带动粤东地区的发展。